Øivind Torkildsen er valgt ut som mottaker av Forsbergs og Aulies legat for yngre nevrolog for året 2012. Bakgrunnen for tildelingen er Øivind Torkildsens imponerende nevrologiske forskning, først og fremst knyttet til sykdommen multippel sklerose. Parallelt med forskning er han godt i gang med klinisk spesialisering i nevrologi. Torkildsen vil benytte tildelingen fra Legatet til et langvarig forskningsopphold ved University of Nottingham, England.

Øivind Torkildsen er 33 år gammel. Han ble autorisert som lege i 2006 og oppnådde doktorgrad i medisin (PhD) ved Universitetet i Bergen i 2010. Avhandlingens tittel var «Environmental risk factors for multiple sclerosis». Han startet i 2009 sin formelle spesialisering i nevrologi. For tiden kombinerer han forskerstilling som postdoktor og legestilling i spesialisering, og han er knyttet både til Institutt for klinisk medisin, Universitetet i Bergen og Nevrologisk avdeling, Haukeland universitetssykehus.

Øivind Torkildsen har allerede produsert 26 originale, vitenskapelige publikasjoner. For 16 av disse er han førsteforfatter. Artiklene blir regelmessig sitert av ledende forskningsgrupper. Torkildsen er i gang med veiledning av andre, både som doktorgradsveiledning og veiledning av studenter ved forskerlinjen. Forskergruppen der Torkildsen er en ledende medarbeider, ble vurdert som «excellent» i Forskningsrådets evaluering fra desember 2011.

Torkildsens forskning har tatt utgangspunkt i kliniske aspekter ved sykdommen multippel sklerose. Han har hatt et særlig fokus på hvordan vitamin D som miljøfaktor påvirker sykdommen. Samspillet mellom genetiske forhold og miljø er for tiden sterkt i fokus når det gjelder multippel sklerose. Han har likeledes sett på regionale behandlingsforskjeller i Norge. Fra kliniske observasjoner har Torkildsen tatt steget over til å arbeide med en eksperimentell sykdomsmodell for multippel sklerose. Denne modellen har han brukt for å se på betydningen av ernæring for sykdomsutvikling, igjen med særlig vekt på vitamin D og fettsyrer. Funn i den eksperimentelle modellen ble benyttet som grunnlag for en intervensjonsstudie hos pasienter med multippel sklerose. Pasienter fra 13 sentre i Norge fikk tilskudd av fettsyren omega-3 i en kontrollert og dobbeltblindet vitenskapelig studie. Resultatene fra studien har hatt konsekvenser for behandlingsråd til pasienter med multippel sklerose.

Det er nær enestående at en ung forsker har vært ledende i klinisk forskning, eksperimentell forskning, laboratoriebasert forskning på humant materiale, og i en klinisk behandlingsrettet studie. Forskningen innenfor alle feltene har gitt viktige resultater for forståelse og behandling av multippel sklerose, og de har ledet til vitenskapelige publikasjoner i ledende internasjonale tidsskrift.

Multippel sklerose er et prioritert forskningsfelt i Norge. Årsaken er at dette er en sykdom i hjernen og sentralnervesystemet som leder til alvorlig funksjonssvikt med lammelser, sansetap og mental påvirkning i ung alder. Sykdommen rammer omkring 7000 personer i Norge, en av de høyeste forekomstene i verden. De siste årene har sykdomsforståelsen økt, og ny og lovende behandling er lansert. Sykdommen består i en blanding av betennelse og nervedegenerasjon. Det er etablert et nasjonalt kompetansesenter for multippel sklerose i Bergen, og Torkildsen har en tilknytning til dette.

Øivind Torkildsen vil under forskingsoppholdet ved University of Nottingham utdype et påbegynt forskningssamarbeid, blant annet med undersøkelse av prøver fra hjernen og ryggmargen til pasienter med multippel sklerose. I dette arbeidet vil han benytte helt nye molekylære teknikker og teste betydningen av nye biomarkører.

Øivind Torkildsen fyller til fulle de kriteriene som gjelder for tildeling fra Forsbergs og Aulies legat. Han er en internasjonalt ledende forsker med særlig høy kvalitet og stort omfang på sine vitenskapelige publikasjoner. Han er godt i gang med spesialistutdanning i nevrologi. Han er ung. Han har en tydelig plan for hvordan han vil benytte midlene, nemlig ved et langvarig utenlandsopphold i et internasjonalt ledende miljø for forskning og klinisk virksomhet.